Em 2016, um grupo de exploradores de cavernas começou a trabalhar com um microbiologista da Universidade Estadual do Arizona para explorar os microrganismos associados a formações rochosas exclusivas descobertas no Grand Canyon Caverns – uma caverna seca que foi parcialmente usada como abrigo antibombas durante a guerra fria. Essa parceria levou à descoberta de mais de 900 gêneros diferentes de microorganismos que vivem na caverna. A análise inicial de 1,5 milhão de sequências genéticas indica que mais de 15.000 sequências nunca foram identificadas antes. Além disso, durante a coleta de amostras, foram descobertas, identificadas e pesquisadas novas áreas da caverna nas quais as pessoas nunca haviam pisado antes. Amostras microbianas foram coletadas nesses locais, mas ainda não foi realizada uma análise. Destaque na Fox 10!

Dr. Bradley Lusk com Troy Hayden

Pedimos aos senhores que reflitam sobre as possibilidades do que pode habitar as cavernas do Grand Canyon. Já descobrimos microrganismos que podem respirar e se alimentar de metal, dependem da fotossíntese para sobreviver e, ainda assim, podem sobreviver a períodos muito longos de dormência sem luz solar e são potencialmente capazes de desenvolver compostos medicamente relevantes para o tratamento de doenças. Adormecida nas cavernas do norte do Arizona, pode estar a enzima ou o composto que levará ao próximo avanço em biotecnologia, energia alternativa ou ciência médica. Também podemos descobrir uma nova espécie que faça nosso explorador espacial ou astrobiólogo interior refletir sobre a possibilidade de haver vida em outro lugar, talvez em uma zona menos hospitaleira do cosmos.

Nosso senso de descoberta e curiosidade nos levou a essa caverna e agora nosso senso coletivo de descoberta e curiosidade pode continuar a impulsionar nossa busca por vida única. Por meio de nossa colaboração contínua, temos profissionais, estudantes e voluntários da comunidade que estão ansiosos para coletar e processar amostras da caverna. Os exploradores de cavernas são veteranos experientes e já pesquisaram e mapearam várias cavernas em todo o Arizona. O microbiologista recebeu seu PhD em Design Biológico e é especialista no estudo de extremófilos, microorganismos que sobrevivem em condições extremas. No entanto, o custo operacional associado à análise de cada amostra está limitando nossa capacidade de investigar mais esses microrganismos. Todas as doações que os senhores enviarem serão destinadas diretamente aos custos operacionais do equipamento usado para caracterizar as formações rochosas da caverna, desde a compreensão de sua composição elementar até a caracterização de sua comunidade microbiana. Para cada amostra, há duas etapas analíticas principais:

Realizamos a primeira etapa em 14 amostras e estamos publicando esses dados em uma revista de acesso aberto revisada por pares. A próxima parte desta pesquisa exige que realizemos a etapa dois para as 14 amostras nas quais realizamos a etapa um. Além disso, as amostras coletadas de áreas recém-descobertas da caverna precisam ser analisadas usando as etapas um e dois. Com a sua doação, o senhor contribuirá diretamente para a compreensão dos microrganismos e genes presentes em áreas da Terra que só foram exploradas por poucas pessoas. Nossa meta é concluir a análise das amostras até janeiro para que possamos publicar nossas descobertas no início de 2018. Essa não é uma proposta de tudo ou nada. Mesmo que não alcancemos nossa meta monetária, ainda poderemos coletar dados úteis executando a etapa 1 em novas amostras à medida que as áreas da caverna forem descobertas. Toda doação é importante. Todos os dados coletados serão disponibilizados publicamente para que todos tenham acesso ao conhecimento adquirido com essa expedição. E, finalmente, o senhor contribuirá para grandes descobertas científicas na última fronteira da Terra – lugares onde, antes desta pesquisa, nenhum homem (ou mulher) jamais esteve!

14 amostras coletadas da caverna nas quais realizamos a primeira etapa. Agora estamos procurando entender quais genes estão presentes nessas amostras.

Apresentação sobre Biogeoquímica nas cavernas do Grand Canyon pela Science the Earth durante o simpósio de ciência de cavernas da Arizona Regions Association de 2018.