Eu me pergunto se Charles Darwin era fascinado por minhocas quando criança. Meus filhos certamente ficaram quando eram pequenos. À esquerda está a mão do meu filho com uma minhoca quando ele tinha 4 anos (agora com 16!) e a mão da minha filha com uma quando ela também tinha 4 anos (agora com 10). Ela continua encantada quando as vemos aparecer depois de uma chuva ou quando cavamos na terra.

Darwin provavelmente também interagiu com minhocas quando jovem, e a curiosidade delas nunca diminuiu. Mais tarde, ele estudou as minhocas logo após o Beagle em meados da década de 1830 e novamente no final de sua vida, publicando seu último livro sobre o assunto em outubro de 1881, The Formation of Vegetable Mould, through the Action of Worms, with Observations on Their Habits (A Formação de Mofo Vegetal pela Ação de Vermes, com Observações sobre seus Hábitos) (Londres: John Murray). Essa obra, de natureza mais geológica do que os muitos assuntos botânicos que ocuparam os últimos anos de Darwin, analisou a inteligência das minhocas (por meio de experimentos) e o efeito que as minhocas têm sobre as paisagens durante longos períodos de tempo, escrevendo no final do livro: “Quando contemplamos uma vasta extensão coberta de grama, devemos lembrar que sua suavidade, da qual depende grande parte de sua beleza, deve-se principalmente ao fato de todas as desigualdades terem sido lentamente niveladas pelas minhocas. É uma reflexão maravilhosa o fato de que todo o molde superficial de qualquer extensão desse tipo passou e passará novamente, a cada poucos anos, pelos corpos das minhocas. O arado é uma das mais antigas e valiosas invenções do homem, mas muito antes de ele existir, a terra já era de fato arada regularmente e ainda continua a ser arada pelas minhocas. Pode-se duvidar que existam muitos outros animais que tenham desempenhado um papel tão importante na história do mundo quanto essas criaturas humildes e organizadas” (p. 313).

O filho de Darwin, Horace, construiu um aparelho (chamado por Darwin de “wormoscope” e chamado de “wormograph” por outro filho, Francis) para medir a velocidade com que as pedras na superfície do solo são enterradas pela ação das minhocas. Ele foi colocado sob uma grande castanheira espanhola no jardim da Down House. Uma réplica do wormstone (como é chamado atualmente) foi construída pela Horace’s Cambridge Scientific Instrument Company alguns anos depois e permanece em Down House, onde a vi e tirei esta foto em outubro de 2009:

A Soco ilustração do mesmo mês da publicação do livro, retrata Darwin sentado do lado de fora, com um dedo nos lábios, acima dele uma grande minhoca em forma de ponto de interrogação, uma cópia de seu livro e, ao fundo, o que parece ser um caixão com as palavras “worm bait” (isca de minhoca) na lateral – uma especulação sobre o interesse de Darwin por minhocas quando ele se aproximava do fim de sua própria vida (ele de fato morreu pouco tempo depois, em abril de 1882; ver J. Browne, Charles Darwin: The Power of Place (Nova York: Knopf, 2002), p. 479). A legenda abaixo diz o seguinte: “EM SUA DESCENDÊNCIA DO HOMEM, ELE REBAIXOU SUA PRÓPRIA ESPÉCIE O MÁXIMO POSSÍVEL – I. E., PARA ‘UM QUADRÚPEDE PELUDO, COM CAUDA E ORELHAS PONTUDAS, E QUE ERA UM ANIMAL DE ESTIMAÇÃO’. OU SEJA, A ‘UM QUADRÚPEDE PELUDO COM CAUDA E ORELHAS PONTUDAS, E PROVAVELMENTE ARBORÍCOLA EM SEUS HÁBITOS’ – O QUE É UMA RAZÃO PARA O INTERESSE GERAL EM UMA ‘ÁRVORE GENEALÓGICA’.

Com a curiosidade geral que as crianças têm pelas minhocas e a própria curiosidade de Darwin que levou à pesquisa científica, não é de surpreender que agora haja um livro infantil sobre o assunto, escrito pelo senhor. Polly Owen e encantadoramente ilustrado pela Gwen Millward: O Espetacular Verme Super-Pooping de Darwin (Wide Eyed Editions, 2023). Que título fantástico!

Aqui está a descrição da editora e algumas imagens do livro, que é voltado para crianças do ensino fundamental: “Charles Darwin é amplamente conhecido por sua Origem das Espécies O senhor não sabia o que fazer com o livro, mas Darwin tinha outro grande amor, que era pelas minhocas. Contada pela primeira vez para crianças, esta é a história real, boba e fascinante de como Charles Darwin descobriu que a humilde minhoca é a espécie mais importante do nosso planeta. Darwin suspeitava que as minhocas eram especiais, mas seus amigos cientistas riam dele. Em uma busca para descobrir o talento especial das minhocas, Darwin tocou fagote para as minhocas para ver se elas podiam ouvir, preparou uma caça ao tesouro em um piquenique para que elas pudessem sentir o cheiro, entre muitos outros experimentos bizarros, mas totalmente verdadeiros. Mas até então Darwin não havia descoberto nada de especial nas minhocas. Até que, um dia, ele percebeu que as minhocas têm um superpoder. Elas fazem cocô! Sem seu cocô rico em nutrientes e que sustenta a vida, não haveria plantas nem animais na Terra. Os 40 anos de Darwin estudando minhocas ainda são essenciais para nossa compreensão das minhocas hoje em dia e, desde então, os cientistas o levaram MUITO a sério e nunca mais riram de seu amor pelas minhocas.”

Escrevi um artigo sobre a pesquisa de Darwin com minhocas quando era estudante de graduação, em um curso de História Animal, e o assunto continua sendo um dos meus favoritos (juntamente com os experimentos de germinação de sementes de Darwin). Tenho o prazer de acrescentar esse novo título à minha estante de livros infantis sobre Darwin e evolução. As ilustrações são encantadoras e a narrativa bem-humorada, ao mesmo tempo em que transmite o processo do trabalho científico. A paixão de Darwin pelas pequenas coisas da natureza certamente transparece nessas páginas.

Darwin escreveu a um amigo em novembro de 1880, que “Meu coração e alma se preocupam com vermes e nada mais neste mundo no momento”. Que todos nós possamos encontrar um pouco de tempo aqui e ali para cuidar de vermes e nada mais.

Encontre O Espetacular Verme Super-Pooping de Darwin em Amazon, Powell’s Books, Barnes & Noble, IndieBounde o editor.

Leitura adicional sobre Darwin e as minhocas:

A Dispersão de Darwin: Darwin e suas minhocas

Darwin Online: Earthworms – Uma introdução por Gordon Chancellor

Darwin Correspondence Project (Projeto de Correspondência Darwin): Minhocas

Darwin Correspondence Project (Projeto de Correspondência Darwin): Casting about: Darwin sobre minhocas

The Earthworm Society of Britain (Sociedade Britânica de Minhocas): Por que o estudo de Darwin sobre as minhocas foi o livro ilustrado perfeito

Capítulo 10, “Earthworm Serenade”, no livro de James Costa Darwin’s Backyard: Como pequenos experimentos levaram a uma grande teoria (W. W. Norton, 2017)

The Earthworm Society of Britain (Sociedade Britânica de Minhocas): Darwin’s Earthworms (Minhocas de Darwin) (vídeo da palestra)

Biblioteca Pública de Nova York: The Importance of Earthworms (A importância das minhocas): O último manuscrito de Darwin

NPR: Os experimentos com minhocas de Darwin abriram novos caminhos

Evolução: Education and Outreach (Educação e divulgação): Desenterrando dados antigos: Darwin estava de fato correto sobre o comportamento das minhocas

The Wilson Quarterly: As minhocas de Darwin

Ciência do Solo Aplicada e Ambiental: Charles Darwin’s Observations on the Behaviour of Earthworms and the Evolutionary History of a Giant Endemic Species from Germany[Observações de Charles Darwin sobre o comportamento das minhocas e a história evolutiva de uma espécie endêmica gigante da Alemanha], Lumbricus badensis (Oligochaeta: Lumbricidae)

Ecologia de minhocas: Darwin sobre minhocas – o contexto contemporâneo e o que os críticos pensavam

Anna Henchman: Livro final de Charles Darwin sobre minhocas, 1881

O professor de biologia americano: Darwin, Minhocas & Ritmos Circadianos: Um campo fértil para experimentos de feira de ciências

Life Traces of the Georgia Coast (Traços de Vida da Costa da Geórgia): Sobre Darwin, minhocas e ciência de quintal

Estudos Vitorianos: Um clero de vermes no mundo invertido de Darwin

Minha filha segurando uma minhoca no ano passado